Site incontournable du Loiret, le pont-canal de Briare figure en finale du Monument préféré des Français 2021 sur France 3. L’occasion de se replonger dans l’histoire de cet œuvre d’art suspendu à 11 mètres de hauteur.
C’est à l’occasion des Journées européennes du patrimoine des 18 et 19 septembre 2021 que l’émission le Monument Préféré des Français, diffusée sur France 3, livrera son verdict. Situé dans le Loiret, l’atypique pont-canal de Briare figure parmi les 14 finalistes (aux côtés de l'hôtel-Dieu de Beaune, de la Citadelle de Bonifacio ou encore de la place Stanislas de Nancy). Et pour cause, le site, inscrit à l’inventaire supplémentaire des Monuments Historiques, attire près de 300 000 visiteurs par an.
Ouvert à la navigation en 1642 entre Briare et Montargis, il faut savoir tout d’abord que le canal de Briare, construit sous Henri IV, est le plus ancien des canaux de France. Il multiplie les ouvrages d’art remarquables, à commencer par ce pont-canal qui est un des fleurons du patrimoine fluvial français.
Construit notamment par l’entreprise Eiffel entre 1890 et 1896, le pont-canal de Briare, suspendu à 11 mètres de hauteur, mesure pas moins de 662 mètres de long, soutenus par 15 travées de 40 m de long et 11,50 m de large. Sa renommée provient de la prouesse technique et esthétique réalisée par les ingénieurs de l’époque qui avaient pour mission d’édifier un pont-canal enjambant la Loire entre Saint-Firmin et Briare. Le but ? Permettre aux péniches de relier directement le canal du Berry et le canal latéral à la Loire avec le canal de Briare, et de connecter ainsi les bassins de la Saône et de la Seine.
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Une grande avenue d’eau spectaculaire
Bordé de 72 lampadaires et de superbes pilastres ornés d'armoiries à chaque extrémité, ce pont-canal, qui n’est pas sans rappeler le pont Alexandre III à Paris, possède une assise faite de piliers de pierre et d’une cuvette entièrement métallique. Une sorte de grande avenue d’eau spectaculaire qui ne laisse guère indifférent le grand public.
Après avoir considérablement facilité le transport des marchandises pour des bateaux qui devaient autrefois réaliser une périlleuse traversée de la Loire par un chenal endigué, ce chef d’œuvre de pierre et d’acier accueille aujourd’hui essentiellement un trafic de plaisance. Mais aussi une traversée à pied sur les esplanades de part et d’autre du canal qui offrent une vue unique sur la Loire et Briare. A la tombée de la nuit, ce chemin lumineux se reflète dans l’eau et la magie opère…
« Il y a trois façons de le découvrir, résume Lucie de l’Office de Tourisme Terres de Loire et Canaux à Briare. On peut le faire à pied puis emprunter les escaliers pour observer l’architecture vue du dessous. On peut continuer la balade le long de la Loire. On peut aussi le faire à vélo. De nombreux loueurs de vélo sont situés au bout du port de commerce à Briare. C’est parfaitement cyclable. Le pont-canal est d’ailleurs emprunté par les vélos routes que sont la Loire à Vélo et la Scandibérique. Enfin, par l’eau, en louant un bateau électrique sans permis, ou bien en montant à bord d’un bateau croisière pour une promenade. »
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D’une croisière à une pause gourmande
Outre la possibilité de s’offrir une croisière touristique à bord du bateau "Le Loiret", ce joli coin du centre de la France ne manque pas d’attraits. Très présents, les célèbres émaux de Briare ornent aussi bien les monuments des villes et châteaux environnants que les maisons des amateurs d’émaux. Alors que l’usine dédiée fonctionne toujours, le Musée des Emaux et de la Mosaïque reflète parfaitement bien le patrimoine de Briare, surnommée jadis "La Cité des Perles".
Après un passage par le Musée des Deux Marines et du Pont-Canal, et un tour à l’église Saint-Etienne décorée d’émaux, quoi de mieux que de s’offrir pour une pause gourmande. Pendant que les uns opteront pour une halte à la terrasse du restaurant "Au petit matelot" à Saint-Firmin-sur-Loire, les autres s’attarderont dans les deux maisons éclusières du pont-canal où se trouvent la chocolaterie Chocolat et Chimères et le gite réputé pour sa cuisine conviviale, son bar et sa guinguette. Idéal pour un apéro au bord de l’eau !
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On en oublierait presque d’évoquer les arômes floraux et délicats des vins des Coteaux du Giennois. Exposé le long de la Loire sur les deux rives, ce vignoble s’étend de Gien à Cosne-Cours-sur-Loire. A vous ensuite de vous concocter d’autres belles escapades vers les territoires voisins de la Puisaye-Forterre et du Berry.
Auteur : Florian Dacheux
A propos de l'auteur
Trentenaire basé en banlieue parisienne, Florian navigue dans le monde des médias depuis 2005. Des bases du métier appris en presse quotidienne régionale à Avignon, il a connu une expérience de correspondant à Barcelone, le reportage en radio depuis Marseille, ou encore l’édition numérique dans diverses rédactions parisiennes. Freelance depuis 2015 en tant que reporter et rédacteur pour la presse magazine et digitale, il réalise différents types de sujets de société. Florian anime également des ateliers d’écriture et pratique la photographie.